Maya Angelou sintió de pequeña la segregación racial cuando luego del divorcio de sus padres la mandaron a vivir a ella y a su hermano con su abuela en Arkansas, una de las regiones más pobres de los Estados Unidos. De esta experiencia nació "Yo sé por qué canta el pájaro enjaulado" (1970), el primero de siete libros autobiográficos. En medio de esos años ella pasó por varias experiencias: a los 7 años fue violada y enmudeció durante 5 años, a los 15 se convirtió en la primera mujer en conducir un tranvía en San Francisco, a los 16 tuvo a su único hijo, fue bailarina, camarera, cocinera, prostituta, proxeneta, actriz y cantante, para luego dedicarse al activismo. 

En 1961 se unió a la lucha de Martin Luther King como coordinadora de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur. Siguió al sudafricano Vusumzi Make a El Cairo donde estaban los exiliados del antiapartheid. De allí fue a Ghana, en plena descolonización, donde conoció a Malcolm X con quien regresó a los EE.UU. para proseguir la lucha contra el racismo y la discriminación. 

Se dedicó al periodismo, a escribir poesías, guiones. Interpretó a la abuela africana de Kunta Kinte en la aclamada serie Raíces. Fue académica y profesora en la Universidad de Wake Forest (Carolina del Norte). Bill Clinton la invitó a recitar un poema en su asunción y Barack Obama la condecoró con la Medalla Presidencial a la Libertad. Recibió innumerables títulos honoríficos. De su autoría quedan unos 30 libros y cientos de frases. “El odio ha causado muchos problemas en el mundo, pero aún no ha resuelto ninguno”; “La esperanza y el miedo no pueden ocupar el mismo espacio. Invita a uno a quedarse”; “Cada vez que una mujer se defiende, sin saberlo, sin reclamarlo, defiende a todas las mujeres”, son algunas de ellas.

Carismática, multifacética, apasionada, Maya Angelou falleció a la edad de 86 años en 2014. Hace unos meses la homenajearon con la emisión de una moneda de 25 centavos en donde se la ve con los brazos abiertos y extendidos, detrás hay un pájaro que vuela y un sol naciente. “El pájaro enjaulado canta con un trino aterrador, porque el pájaro enjaulado canta a la libertad”.